Cette semence ancestrale élimine les microplastiques mieux que les filtres modernes : 7 méthodes oubliées de purification de l’eau validées par la science

Updated 3 mai 2026

John Smith

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En avril 2026, une équipe d’ingénieurs brésiliens et britanniques a publié dans ACS Omega une découverte discrètement remarquable : des graines broyées utilisées depuis des siècles par les femmes soudanaises le long du Nil étaient tout aussi efficaces que le sulfate d’aluminium moderne pour éliminer les microplastiques de l’eau potable. Dans des conditions alcalines, elles surpassaient même ce produit chimique.

La graine provient du Moringa oleifera, appelé shagarat al rauwāq en arabe, « l’arbre qui clarifie ». Depuis des générations, les femmes soudanaises l’utilisent pour faire décanter les limons de l’eau du Nil.

Des histoires comme celle-ci ne cessent d’apparaître. Sur les six continents, des civilisations anciennes ont découvert de manière indépendante comment purifier leur eau à l’aide de graines, de métaux, de raquettes de cactus, de charbon de bois et d’argile. Et, une à une, des équipes de laboratoires faisant l’objet d’évaluations par les pairs confirment que ces méthodes fonctionnent réellement. Voici sept des plus fascinantes, étayées par la science moderne.

Les sept méthodes en un coup d’œil

Méthode	Région	Époque	Ce qu’elle élimine
Graines de moringa	Soudan, Inde, Sahel	Depuis des siècles (documenté en 1979)	Microplastiques, bactéries, virus, turbidité
Graines de nirmali	Inde	Il y a environ 2 500 ans	Turbidité, fluorure, métaux lourds
Récipients en cuivre	Inde, Égypte, bassin méditerranéen	Il y a environ 3 000 ans	Choléra, E. coli, typhoïde, dysenterie
Mucilage de cactus	Mexique	Époque aztèque et après	Turbidité, bactéries, arsenic
Récipients en argent	Perse, Grèce, Rome	Il y a environ 2 500 ans	Bactéries, biofilm
Alun et charbon de bois	Égypte	Il y a environ 3 500 ans	Turbidité, composés organiques, goût
Filtre à biosable	Canada (racines anciennes)	1993 (filtration sur sable : depuis plus de 4 000 ans)	Bactéries, virus, parasites

Moringa oleifera : l’arbre qui clarifie

Soudan, Inde et Sahel

Le long du Nil, dans le nord du Soudan, les femmes appellent le moringa shagarat al rauwāq, « l’arbre qui clarifie ». Depuis des générations, elles broient ses graines en poudre, en ajoutent une petite quantité à une jarre en argile remplie d’eau de rivière boueuse, puis observent les limons couler au fond en moins d’une heure. En Égypte, les femmes frottaient ces mêmes graines sur la paroi intérieure de leurs jarres à eau en argile. En Inde, où le moringa pousse à l’état sauvage dans les régions sous-himalayennes, les médecins ayurvédiques l’utilisent depuis plus de deux mille ans.

La technique a été documentée pour la première fois de manière formelle par la science occidentale en 1979, lorsque l’ethnobotaniste Samia Al Azharia Jahn a parcouru le Soudan pour recueillir les méthodes utilisées par les femmes des campagnes pour traiter leur eau. Ce qu’elle a décrit semblait simple. Ce qu’elle ignorait encore, c’est la chimie qui le sous-tend.

Comment ça marche Les graines de moringa contiennent de petites protéines chargées positivement (appelées MOCP et Mo-CBP3). La plupart des éléments en suspension dans l’eau sale, notamment les particules d’argile, les bactéries, les virus et les microplastiques, portent une charge de surface négative. Les protéines de moringa neutralisent cette charge, provoquant l’agglomération des contaminants en lourds flocons qui s’enfoncent sous l’effet de la gravité. Une étude de l’Université d’État de Penn State menée en 2015 a apporté un élément supplémentaire : la protéine soude également les membranes cellulaires des bactéries entre elles, les tuant au fur et à mesure qu’elles s’agglomèrent.

Les preuves évaluées par les pairs

La découverte sur les microplastiques (2026)

Batista, Ferreira, Godoy, Moruzzi, Sharifi et dos Reis ont publié « Élimination des microplastiques de l’eau potable par les graines de Moringa oleifera » dans ACS Omega. DOI : 10.1021/acsomega.5c11569

À une concentration de 30 mg/L, un extrait salin de moringa a éliminé 98,5 % des microplastiques en PVC vieillis, contre 98,7 % pour l’alun à 9 mg/L. La découverte cruciale : le moringa s’est révélé efficace sur une plage de pH bien plus large (de 5,0 à 8,0). Dans les eaux alcalines, où l’alun peinait, l’extrait de graines a en réalité été plus performant que le produit chimique.

Élimination des virus et des bactéries

Samineni et al. (2019), Environmental Science & Technology 53(21) : 12706. Un filtre à sable fonctionnalisé au moringa a permis d’atteindre une élimination d’environ 7 logs du bactériophage MS2, dépassant les normes de l’EPA américaine. DOI : 10.1021/acs.est.9b03734
Qin et al. (2022), npj Clean Water 5 : 25. Un filtre en coton enduit de moringa a permis d’éliminer les E. coli et le virus MS2 à un niveau supérieur à 7,6 logs, avec un débit quatre fois supérieur à celui des filtres à sable conventionnels.
Mihretie et al. (2025), Applied Water Science. À 400 mg/L : réduction bactérienne de 98,65 %, réduction des coliformes fécaux de 100 %.

Travaux antérieurs sur les microplastiques

Agarwal, Prakash et Saini (2024), dans Cleaner Water, ont fait état d’une élimination de 86,99 % des microplastiques à 150 mg/L. Panigrahi et al. (2024), dans Environmental Engineering Science, ont montré que le MOCP purifié et le sable enduit de protéines éliminaient aussi bien les microplastiques en polyéthylène vierges que ceux altérés par les UV, au même titre que l’alun.

Ce qu’elle élimine

Turbidité (76 à 98 %), microplastiques (84 à 98,5 %), E. coli (jusqu’à plus de 99 %), coliformes fécaux (95 à 100 %), virus MS2 (7 logs) et bactéries résistantes aux antibiotiques.

Limites

La poudre de graines entières laisse des résidus de carbone organique susceptibles de favoriser la repousse bactérienne ; l’eau traitée doit donc être utilisée rapidement ou associée à une filtration sur sable. Élimination limitée des métaux lourds.

Le saviez-vous

Un seul moringa produit de 15 000 à 20 000 graines par an. Des chercheurs de l’Université d’État de Penn State ont modifié génétiquement des bactéries Bacillus subtilis pour qu’elles sécrètent la protéine active du moringa afin de produire une substance de qualité pharmaceutique.

Strychnos potatorum : la graine dont Sushruta parlait

Inde du Sud et Sri Lanka

Vers 600 av. J.-C., le chirurgien indien Sushruta a rédigé ce qui pourrait être le premier manuel de purification de l’eau de l’humanité. Dans le Sutra Sthana du Sushruta Samhita, il énumérait sept plantes capables de clarifier l’eau potable. Parmi elles figurait le kataka, la graine de Strychnos potatorum, un arbre à croissance lente originaire d’Inde du Sud et du Sri Lanka.

La technique était presque méditative par sa simplicité : prendre une graine séchée, la frotter fermement contre la paroi intérieure d’une jarre à eau en argile, puis laisser reposer l’eau. En quelques minutes, les particules en suspension descendent au fond et l’eau au-dessus devient claire. Le nom d’espèce latin potatorum signifie « des buveurs ». En sanskrit, elle portait des noms plus poétiques, dont Ambuprasadanaphala, le « fruit qui clarifie l’eau ». Les communautés tribales d’Andhra Pradesh, du Tamil Nadu et du Sri Lanka l’utilisent encore aujourd’hui.

Comment ça marche La graine libère un mélange de longues chaînes de polysaccharides (galactomannane et galactane) lorsqu’elle est frottée contre une surface humide. Ces chaînes agissent comme des ponts moléculaires, s’accrochant simultanément à plusieurs particules en suspension et les entraînant vers le fond au fur et à mesure qu’elles se déposent. Une protéine lectine spécifique de la graine, appelée horcoline, se lie également aux ions fluorure et aux ions métalliques, les éliminant de la solution.

Les preuves évaluées par les pairs

Adinolfi et al. (1994), Carbohydrate Research 263(1) : 103. Ont identifié le mécanisme actif des polysaccharides galactomannane/galactane.
Alenazi et al. (2020), IOP Conference Series 888 : 012064. Ont fait état d’une élimination de 93 % de la turbidité à un pH de 7, avec une dose de 40 mg/L et un temps de contact de 70 minutes.
Devipriya et Karpagam (2020), Separation Science and Technology 55(1). Ont enregistré une réduction de 3,3 à 4,3 logs des E. coli et une réduction de 1,3 log du bactériophage MS-2. DOI : 10.1080/01496395.2018.1560332
Sowmiya Rajalakshmi et al. (2021), Environmental Technology & Innovation 24 : 101913. La lectine d’horcoline a éliminé environ 75 % du fluor d’une solution d’essai de 2 ppm en deux heures.
Sharmila et Subramanian (2019), Der Pharma Chemica 11(6) : 1. Ont fait état d’une réduction du fluor allant jusqu’à 86 % dans les eaux souterraines en deux heures.
Senthil Kumar et al. (2013), European Journal of Environmental and Civil Engineering 17(4) : 293. Ont documenté l’adsorption d’ions cuivre, cadmium et nickel par des graines non modifiées.
Marenga et al. (2025), International Journal of Environmental Science and Technology. Une revue moderne complète. DOI : 10.1007/s13762-025-06398-1

Ce qu’elle élimine

Turbidité (65 à 93 %), bactéries (réduction de 3 à 4 logs des E. coli), certains virus, fluorure (50 à 86 %), métaux lourds (cuivre, cadmium, nickel, zinc, plomb, chrome), colorants anioniques.

Limites

Clarification, mais pas désinfection complète. Moins efficace que le moringa à très forte turbidité. L’arbre est une espèce médicinale menacée à croissance lente, ce qui limite l’approvisionnement. (Remarque : Strychnos potatorum est non toxique, contrairement à son cousin Strychnos nux-vomica, d’où provient la strychnine.)

Le saviez-vous

Des chercheurs ont utilisé un extrait de graines de nirmali pour synthétiser des nanoparticules d’argent par voie verte, alliant une technique vieille de 2 500 ans à la nanotechnologie de pointe.

Tamra jal : le récipient en cuivre qui tue le choléra

Sous-continent indien, Égypte et bassin méditerranéen

Bien avant l’invention de la microbiologie, les médecins indiens recommandaient de conserver l’eau potable toute la nuit dans des pots en cuivre. Son nom en sanskrit est tamra jal, « eau de cuivre ». Il est mentionné dans le Sushruta Samhita comme dans le Charaka Samhita, deux textes fondamentaux de l’Ayurveda compilés entre 600 av. J.-C. et 200 apr. J.-C. Le Papyrus des Forgerons égyptien, datant d’environ 1700 av. J.-C., recommandait le cuivre pour stériliser les plaies thoraciques et l’eau potable. Hippocrate prescrivait le cuivre pour les ulcères vers 400 av. J.-C.

En 2008, l’Agence américaine de protection de l’environnement a officiellement enregistré le cuivre comme le premier matériau antimicrobien solide, réhabilitant ainsi Sushruta après 2 500 ans.

Comment ça marche Des ions cuivre se détachent lentement des parois du récipient et se diffusent dans l’eau à des concentrations mesurées en parties par milliard. Ces ions perturbent les membranes cellulaires des bactéries, génèrent des espèces réactives de l’oxygène qui endommagent les protéines et l’ADN, et déplacent le fer essentiel des enzymes bactériennes clés. En environ 16 heures à température ambiante, pratiquement tous les agents pathogènes courants transmis par l’eau sont détruits. Les scientifiques appellent cela « l’effet oligodynamique ».

Les preuves évaluées par les pairs

L’étude phare

Sudha, Ganesan, Pazhani, Ramamurthy, Nair et Venkatasubramanian (2012). « Conserver l’eau potable dans des pots en cuivre tue les bactéries diarrhéogènes contaminantes. » Journal of Health, Population and Nutrition 30(1) : 17. PMCID : PMC3312355

Des chercheurs ont testé six souches bactériennes responsables de diarrhées, dont Vibrio cholerae, Shigella flexneri, ETEC, EPEC, Salmonella Typhi et Paratyphi A. Après 16 heures à 26 °C dans des pots en cuivre, aucune croissance n’a été détectée, même après enrichissement. La quantité de cuivre diffusée dans l’eau a atteint 177 parties par milliard, bien en dessous de la limite de sécurité de 2 000 ppb fixée par l’OMS.

Recherches complémentaires

Sudha et al. (2009), Transactions of the Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene 103(8) : 819. Une étude de preuve de concept antérieure montrant également une inactivation complète d’E. coli, de Salmonella Typhi et de Vibrio cholerae après 16 heures dans du cuivre.
Tandon, Chhibber et Reed (2005), Antonie van Leeuwenhoek 88(1) : 35. Le laiton (un alliage de cuivre et de zinc) inactive également la contamination fécale. La terre cuite, non.
Espírito Santo et al. (2011), Applied and Environmental Microbiology 77(3) : 794. Ont établi que les dommages membranaires constituaient le principal mécanisme.
Vincent et al. (2018), Journal of Applied Microbiology 124(5) : 1032. Revue complète des mécanismes d’inactivation par contact.

Ce qu’elle élimine

Choléra (Vibrio cholerae), E. coli (plusieurs souches), typhoïde (Salmonella Typhi et Paratyphi), dysenterie (Shigella flexneri), Campylobacter, H. pylori et MRSA. Réduit également la viabilité du SARS-CoV-2 sur les surfaces.

Limites

Antibactérien uniquement. N’élimine pas les polluants chimiques, les métaux lourds, le fluorure, l’arsenic, les nitrates ou la turbidité. Les boissons acides (jus, eau citronnée) ne doivent pas être conservées dans du cuivre, car elles accélèrent la diffusion jusqu’à des niveaux nocifs. Les personnes atteintes de la maladie de Wilson doivent éviter entièrement l’eau conservée dans du cuivre.

Le saviez-vous

La NASA a utilisé l’ionisation cuivre-argent à bord des missions Apollo et continue de l’utiliser dans la Station spatiale internationale. Pendant la COVID-19, les hôpitaux ont réexaminé les surfaces en cuivre car le SARS-CoV-2 ne survit que pendant environ quatre heures sur le cuivre, contre plusieurs jours sur le plastique ou l’acier.

Mucilage de cactus : le secret de la grand-mère aztèque

Mexique

Tenochtitlán, la capitale aztèque fondée en 1325 apr. J.-C. sur le lac qui deviendra plus tard Mexico, tire son nom du cactus raquette qui figure encore sur le drapeau mexicain. Ce même cactus, Opuntia ficus-indica, est également au cœur de l’une des histoires les plus remarquables de la chimie verte moderne.

Depuis des générations, les familles rurales mexicaines font bouillir une tranche de raquette de cactus dans l’eau, libérant un gel transparent appelé mucilage, puis l’ajoutent à de l’eau boueuse. En quelques minutes, les sédiments se déposent. La Dre Norma Alcantar, ingénieure chimiste à l’Université de Floride du Sud, attribue à sa propre grand-mère mexicaine le mérite de lui avoir enseigné cette technique. Après avoir écouté avec attention lorsqu’elle était enfant, elle a fini par bâtir toute sa carrière de chercheuse autour de cette méthode. Après le séisme et l’épidémie de choléra de 2010 en Haïti, son équipe a testé le mucilage de cactus sur le terrain comme traitement domestique de l’eau.

Comment ça marche Le mucilage est un polysaccharide pectique complexe composé d’unités de sucre telles que l’arabinose, le galactose et l’acide galacturonique. Les longues chaînes de sucre portent des charges négatives qui s’adsorbent simultanément sur plusieurs particules en suspension, les liant en de gros flocons qui se déposent rapidement. Ces mêmes chaînes se lient également aux ions de métaux lourds, en particulier à l’arsenic, et les transportent à la surface de l’eau où ils peuvent être écumés.

Les données probantes évaluées par des pairs

Miller, Fugate, Oyanedel-Craver, Smith et Zimmerman (2008), Environmental Science & Technology 42(12): 4274. Environ 98 % d’élimination de la turbidité à pH 10 dans de l’eau synthétique contenant du kaolin, un résultat comparable à celui du moringa. DOI: 10.1021/es7025054
Buttice, Stroot, Lim, Stroot et Alcantar (2010), Environmental Science & Technology 44(9): 3514. Jusqu’à 98 % d’élimination de Bacillus cereus avec l’extrait gélifiant ; 55 à 70 % d’élimination d’E. coli avec la fraction non gélifiante.
Fox, Pichler, Yeh et Alcantar (2012), Environmental Science & Technology 46(8): 4553. Ont démontré l’élimination de l’arséniate (arsenic, un métal lourd) en le concentrant à l’interface air-eau.
Fox, Stebbins et Alcantar (2016), Environmental Science & Technology 50(5): 2507. Un système hybride combinant sels de fer et mucilage de cactus a permis d’atteindre un niveau d’élimination de l’arsenic conforme aux normes de l’eau potable.
Othmani et al. (2023), Gels 9(9): 723. À une dose de 12 mg/L, le gel de peau de figuier de Barbarie a permis d’éliminer 94 % de la turbidité et 85 à 87 % de la couleur, un résultat équivalent à celui du chlorure ferrique.
Nharingo et Moyo (2016), Journal of Environmental Management 166: 55. Une synthèse faisant état d’une élimination de 70 à 98 % de la turbidité, des colorants, des métaux lourds et des polluants organiques.

Ce qu’il élimine

La turbidité jusqu’à 98 %, Bacillus cereus à environ 98 %, E. coli de 55 à 70 %, l’arsenic (lorsqu’il est associé à des sels de fer), les colorants, la couleur et la demande chimique en oxygène des eaux usées textiles et de presse à huile d’olives (85 à 95 %).

Limites

Le mucilage est biodégradable, l’eau traitée doit donc être utilisée rapidement. Les bactéries sont floculées et décantées, mais pas nécessairement tuées ; l’eau clarifiée nécessite donc généralement une ébullition, une chloration ou une exposition aux UV pour une véritable désinfection.

Le saviez-vous

Tenochtitlán signifie littéralement « lieu du cactus figuier de Barbarie ». Les recherches de Norma Alcantar, les plus citées sur la purification de l’eau au cactus, ont commencé par les conseils de cuisine de sa grand-mère. L’Université du sud de la Floride détient le brevet américain 7 943 049 relatif à la technologie qui en a résulté.

Récipients en argent : quand les rois perses ne buvaient que dans l’argent

Perse, Grèce antique et Rome

Vers 440 av. J.-C., l’historien grec Hérodote a décrit les habitudes de consommation d’eau du grand roi de Perse lors de sa campagne contre Babylone. Le passage, dans les Histoires 1.188, est remarquable par ce qu’il révèle que les ingénieurs perses de l’Antiquité avaient discrètement compris :

« L’eau de la rivière Choaspes, qui coule près de Suse… est également emportée avec lui pour qu’il puisse boire. Partout où il se rend, il est accompagné de plusieurs voitures à quatre roues tirées par des mules, dans lesquelles l’eau de la Choaspes, bouillie et prête à l’usage, est conservée dans des flacons en argent et transportée avec lui d’un lieu à l’autre. » Hérodote, Histoires, 1.188

Les chercheurs modernes y voient aujourd’hui la plus ancienne désinfection combinée documentée à base de chaleur et d’ions argentiques : l’ébullition tuait les agents pathogènes, tandis que les ions d’argent maintenaient l’eau bouillie stérile pendant les longs trajets en charrette à mules à travers l’empire. Les élites grecques et romaines conservaient le vin et l’eau dans des récipients en argent. Au XIXe siècle, des pionniers américains auraient jeté des dollars en argent dans des tonneaux de lait lors de longs voyages à travers le pays.

Comment ça marche Les ions d’argent, même à des concentrations aussi faibles que 0,01 mg/L, attaquent les bactéries sur plusieurs fronts. Ils perturbent les membranes cellulaires, se lient aux enzymes contenant du soufre et les inactivent, entravent la réplication de l’ADN et génèrent des espèces réactives de l’oxygène à la surface des cellules. L’effet global est une élimination lente mais fiable.

Les données probantes évaluées par des pairs

Oyanedel-Craver et Smith (2008), Environmental Science & Technology 42(3): 927. Filtres en céramique imprégnés d’argent : élimination de 97,8 à 100 % d’E. coli. PMID: 18323124
Dankovich et Gray (2011), Environmental Science & Technology 45(5): 1992. Un papier enrichi en nanoparticules d’argent a permis une réduction d’E. coli supérieure à 6 logs, avec une lixiviation de l’argent inférieure à 0,1 ppm.
Liu et al. (2017), Scientific Reports 7: 2434. Une membrane nanofibreuse en argent à filtration gravitaire a permis d’éliminer plus de 7 logs d’E. coli et 6 logs de B. subtilis, sans électricité.
Brown, Sobsey et Loomis (2008), American Journal of Tropical Medicine and Hygiene 79(3): 394. Un essai contrôlé randomisé mené sur le terrain au Cambodge : les filtres en céramique enrichis en argent ont réduit de 49 % la prévalence des maladies diarrhéiques.
OMS (2018). « L’argent comme désinfectant pour l’eau potable. » Document OMS/FWC/WSH/18.03. L’OMS n’établit pas de valeur de référence officielle, mais indique qu’une concentration de 0,1 mg/L « pourrait être tolérée sans risque pour la santé ».

Ce qu’il élimine

Les bactéries en général (E. coli, V. cholerae, S. aureus, Enterococcus, Salmonella) à des niveaux de 2 à 7 logs. Inhibe la formation de biofilms. Action partielle contre Cryptosporidium. Efficacité limitée contre les virus.

Limites

Une ingestion chronique à fortes doses peut provoquer une argyrie, une pigmentation gris-bleu irréversible de la peau, bien que le seuil cumulatif se situe à l’ordre du gramme. L’efficacité diminue considérablement dans les eaux riches en chlorures ou en matières organiques. N’élimine ni les produits chimiques ni les métaux lourds.

Le saviez-vous

La norme secondaire de l’Agence américaine de protection de l’environnement pour l’argent dans l’eau potable est de 0,1 mg/L. La NASA a utilisé la désinfection aux ions d’argent lors des missions Apollo et utilise encore aujourd’hui un système cuivre-argent à bord de la Station spatiale internationale.

Alun et charbon d’Égypte : le premier kit de chimie de l’eau au monde

Égypte antique

Vers 1500 av. J.-C., des artisans égyptiens ont gravé des scènes de purification de l’eau dans le tombeau du pharaon Amenhotep II, à Thèbes. Les bas-reliefs montrent des siphons à mèche extrayant l’eau clarifiée d’une couche de sédiments, lesquels avaient été décantés à l’aide d’ibnw, le mot égyptien désignant l’alun (sulfate d’aluminium et de potassium). Le papyrus d’Ebers, rédigé vers 1550 av. J.-C., mentionne l’alun parmi les préparations médicinales. Il s’agit du premier usage connu d’un réactif chimique pour purifier l’eau.

Parallèlement, les marins phéniciens carbonisaient l’intérieur de leurs tonneaux de stockage d’eau afin de prolonger la durée pendant laquelle l’eau restait potable lors de longs voyages. Il s’agit peut-être du plus ancien usage documenté de la filtration au charbon. Vers 400 av. J.-C., Hippocrate a inventé ce qu’il appelait la « manche d’Hippocrate », un filtre en tissu pour l’eau de pluie bouillie, préfigurant les filtres membranaires modernes de deux mille ans.

Comment ça marche L’alun, dissous dans l’eau, forme des flocs gélatineux d’hydroxyde d’aluminium qui neutralisent les charges négatives des colloïdes en suspension et les entraînent au fond par gravité. Le charbon fonctionne par adsorption : sa surface interne immense (jusqu’à 1 500 mètres carrés par gramme sous forme activée) piège les composés organiques, le chlore, les composés responsables du goût et de l’odeur, les pesticides et de nombreux métaux lourds grâce aux forces de van der Waals et aux interactions pi-pi.

Les données probantes évaluées par des pairs

Crump et al. (2004), Journal of Applied Microbiology 97(1): 225. Le sachet PUR (un descendant moderne de la méthode égyptienne à l’alun, combinant un floculant à base d’alun et de l’hypochlorite de calcium) a permis d’obtenir, lors d’essais sur le terrain, une réduction d’E. coli supérieure à 5 logs et de Cryptosporidium supérieure à 4 logs.
Pernitsky et Edzwald (2006), Journal of Water Supply: Research and Technology 55(2): 121. Synthèse complète des principes de coagulation à l’alun pour le traitement moderne de l’eau potable.
Tarazi-Ahanaki et al. (2010), American Journal of Environmental Sciences 6(5): 442. Des doses d’alun de 10 à 20 mg/L ont permis d’éliminer 82,9 à 99 % de la turbidité à un pH de 6 à 7,4.
Bhatnagar et al. (2013), Chemical Engineering Journal 219: 499. Synthèse moderne sur la modification du charbon actif pour le traitement de l’eau.
Wang et al. (2020), PeerJ 8: e9164. Synthèse récente sur les applications du biochar dans le traitement de l’eau et des eaux usées.
Angelakis et al. (2020), Sustainability 12(22): 9760. Synthèse historique des technologies hydrotechniques égyptiennes et grecques de traitement de l’eau.

Ce qu’il élimine

Alun : turbidité (80 à 99 %), matières organiques naturelles (30 à 70 %) et bactéries physiquement entraînées dans le floc.
Charbon : chlore et chloramines (plus de 95 %), composés organiques volatils, pesticides, de nombreux produits pharmaceutiques et, en partie, des métaux lourds.

Limites

L’alun ne désinfecte pas à lui seul et produit des boues riches en aluminium. L’OMS recommande de maintenir l’aluminium résiduel en dessous de 0,1 à 0,2 mg/L. Le charbon n’élimine ni les sels dissous ni les fluorures ni les microbes (et un charbon saturé peut au contraire favoriser la prolifération bactérienne).

Le saviez-vous

Le mot égyptien désignant l’alun, ibnw, apparaît sur des parois de tombeaux datant d’environ 2 000 av. J.-C. La première usine municipale de traitement de l’eau utilisant de l’alun et du sable a ouvert à Bolton, en Angleterre, en 1856, mais sa chimie était égyptienne.

Bonus : fabriqué au Canada

Le filtre à biosable : une filtration ancestrale au sable, une ingénierie calgarienne

La filtration au sable est l’une des plus anciennes techniques documentées de traitement de l’eau ; elle est représentée dans l’art funéraire égyptien et prescrite dans le Sushruta Samhita. Le filtre à sable lent, en tant que technologie municipale, a été perfectionné par James Simpson à la Chelsea Waterworks de Londres en 1829. Mais il a fallu un ingénieur canadien pour le rendre utilisable par un seul foyer.

Au début des années 1990, l’ingénieur civil David Manz, alors à l’Université de Calgary, a repensé le filtre à sable lent pour une utilisation domestique intermittente. Il a déposé le brevet de son filtre à biosable le 27 octobre 1993. En 2001, Manz et Camille Dow Baker ont cofondé le Centre for Affordable Water and Sanitation Technology (CAWST) à Calgary. Aujourd’hui, plus de 700 000 filtres à biosable ont été déployés dans plus de 80 pays.

Comment ça marche Une couche biologique de 1 à 5 cm (appelée schmutzdecke, terme allemand signifiant « couche sale ») se forme à la surface du sable pendant une période de maturation d’une à quatre semaines. Elle regorge de bactéries prédatrices et de protozoaires qui consomment les agents pathogènes entrants. Le tamisage mécanique, l’adsorption et la mortalité naturelle achèvent le travail.

Les données probantes évaluées par des pairs

Stauber et al. (2009, 2012). Des essais contrôlés randomisés menés en République dominicaine, au Cambodge et au Ghana ont révélé une réduction de 47 % de la prévalence de la diarrhée chez les enfants des foyers utilisant des filtres à biosable.
Tiwari et al. (2009), Tropical Medicine & International Health 14(11): 1374. Une réduction de 54 % de la prévalence de la diarrhée chez les enfants kenyans de moins de cinq ans.
Elliott et al. (2008), Water Research 42(10-11): 2662. Une réduction d’E. coli pouvant atteindre 5 logs avec une schmutzdecke mature.
Duke et al. (2006). Une étude sur le terrain menée en Haïti a montré une élimination de 98,5 % des bactéries.

Le filtre à biosable de Manz est un petit monument aux connaissances ancestrales superposées : filtration égyptienne au sable, filtration grecque, recettes de filtres de Sushruta, ingénierie municipale victorienne et une idée d’ingénierie canadienne (fonctionnement intermittent tout en maintenant la schmutzdecke humide).

Le modèle du passé

Ce qui frappe en examinant ces sept traditions est la fréquence à laquelle des civilisations anciennes ont abouti indépendamment aux mêmes principes chimiques. Coagulation par des protéines cationiques. Pontage par des polysaccharides. Désinfection oligodynamique à base de métaux. Adsorption par du carbone poreux. Filtration biologique. Aucune de ces méthodes n’est une approximation grossière du traitement moderne de l’eau. Ce sont les mêmes principes physiques, découverts plus tôt et expliqués différemment.

Cette convergence explique pourquoi des laboratoires évalués par des pairs, du Brésil à la Floride en passant par Calgary, reviennent sans cesse aux grands-mères, aux textes sacrés et aux peintures funéraires pour trouver l’inspiration. La frontière de l’eau propre n’est pas toujours devant nous. Parfois, elle est derrière nous, attendant d’être véritablement comprise.

Chez Ocemida, nous considérons la technologie moderne de l’hydrogène moléculaire comme faisant partie de cette même longue lignée : des personnes qui recherchent l’eau la plus pure et la plus bénéfique à boire, avec les outils que leur époque leur offre. Les graines et les pots ont eu leur siècle. Le nôtre a l’électrolyse. Le fil conducteur est le même.

Note sur les sources. Chaque affirmation scientifique de cet article renvoie à une publication évaluée par des pairs. Les affirmations historiques concernant les pratiques anciennes ont été formulées avec prudence : lorsque les preuves sont ethnographiques plutôt que textuelles, nous l’avons précisé.

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